日本酒をもっと世界へ！「日本人としての強み」を突き詰めて異業種から参入した挑戦者

　
インターネット業界で約８年働いたあと、１年間の起業準備期間を経て酒井優太さんがたどり着いたのは『日本酒』。日本酒を海外にもっと広めようと〈株式会社RiceWine〉を立ち上げたばかりです。前職での海外勤務を経て、世界で勝負するなら日本人であることを生かしたビジネスを、と選んだ商材。まったくの異業種からの参入ですが、“あとは選択を正解にするだけ“と話すその瞳に不安は見えません。まさにこれからビジネスが動いていく、というタイミングで、リアルな今について話してもらいました。
　
　

世界を相手にするなら、日本人であることを活かして勝負する

　
ー2018年8月（インタビューの数日前）に会社の登記が完了したばかりということですが、これからどんな事業をされていくのでしょうか。
日本酒を海外に広めていきたいと思っています。日本酒って、国内の需要はどんどん下がっているんですが、実は世界に和食が広まっていくにつれて輸出量は増えています。ただ規模としては、ワインがフランス国内だけでも1兆円のマーケットがあるのに対して、日本酒はまだ世界で180億円程度。今はまさに日本酒の需要が世界に広がっていくスタートにあるときで、僕もその一翼を担いたいと思っています。具体的には、まずは委託醸造（※）という形でオリジナルの日本酒を造り、レストランなどを対象に海外販売をしていく予定です。とにかく、まず造って売ってみる。まあたぶん一番最初はまったく売れないとは思うんですけど（笑）。
　
※委託醸造：既存の酒蔵に委託して、オリジナルの酒を醸造すること。
　

「素人であること」はむしろ強みとして生かせる

　
ーそれは大胆な選択でしたね。
そうかもしれないですね。ただ、何度考えても日本酒を選んだことは間違いじゃないと思えるんです。8年くらいの社会人経験のなかで行き着いた結論なので、そこはブレないですね。
僕はずっとインターネット業界にいて、広告を制作したりWEBサービスの提供をしたりしていたんですが、インターネットの技術とかに関心や強みがあったわけではなくて。６年目くらいで、あれ、WEBサービスにはあんまり興味関心も適性もないのかもしれない、と気がついたんです。このままこの業界にいても自分の強みは活かせないな、と。だからここ3年くらいは、サービスじゃなくてモノを扱いたい、ってずっと思っていました。あと、人とのコミュニケーションが好きで営業も大好きだったので、手に取れるモノを自分で売る、というのは僕には合っていると思います。
　
ーなるほど、前職はまったくの異業種、日本酒マニアだったわけでもない、というところからの参入なんですね。
逆にそれも長所になり得ると思っています。実は、10月末から僕も杜氏さんと酒蔵に泊まり込んで一緒に酒造りをしていく予定で。やはり僕自身が酒造りのプロセスを見て知っていないと深くは話せないので、製造もやってみよう、と。日本酒って種類も多いし作り方も複雑で、ふつうの人にはちょっと難しいんですよね。そこを、素人である僕が現場で見て学んだことをわかりやすく海外に伝えていく。これは異業種から入ってきたからこその強みだと思うんです。こういう、日本人だからこそできることを僕はしたかったし、意味のあることだと思っています。

大先輩の背中に圧倒されて、踏み出した一歩

　
ー起業するにあたって後押ししてくれた人や、今現在助けてくれているのはどんな人ですか。
一番大きいのは、前職の先輩の存在です。独立して立ち上げた事業を大きくして株式売却した、すごく尊敬している方。本当は僕、自分で会社を始める前に２年くらいヨーロッパへ留学しようと思っていたんです。ですが、久しぶりにその先輩の会社にお邪魔したら、４年前に7人だった社員が１５０人に増えていて。圧倒されましたね。そこまでの過程や大変だったことなんかを聞いていたら、「ああ、やっぱり早く事業がやりたいな」とウズウズしてきて、留学するのをやめました。それから日本酒という選択肢に出会って。その先輩も日本酒には興味を持っていて「やるんだったら出資するよ」と言っていただいたので、それも後押しになりましたね。今はその増資の手続きをしているところです。
あとは、僕より先に独立した同期の親友にも手取り足取り教えてもらっています。彼からは投資を受けたりするわけじゃないんですが、対等な関係として率直な意見を聞かせてもらっています。
　

中小の酒蔵の日本酒が世界に出ていくための流通経路を作りたい